Natural Entrance Self-Guided Tour

整個Carlsbad Caverns National Park在地面上部分，其實只有一個Visitor Center，畢竟他是個Cave，精采的都在地底下。至於怎麼下到洞穴內呢？有兩個方法，Visitor Center有個電梯可以直通地底下最精采的Big Room跟Kings Palace兩個大『房間』，另一個則是走這條Natural Entrance Trail從地面走往下面。 所有身體健康的非老人，我都建議必須要走這條，第一他是免費的（有買國家公園入場卷情況下），第二這不只是個通路往下，一路上就可以看各種不同的formation，入口就是所謂的Natural Entrance，顧名思義，就是自然形成的一個入口，非常值得一看，外面是一個Amphitheater，夏天可以看Bat Flight。整個trail長度是1.25 mile，從地面通到跟地底下的lunchroom休息區（這邊也是電梯出來的地方）。 以前這個入口就是一個大洞，下去探險的人都是要用繩子下去探險，洞口頗陡，因此進去洞穴前會走一小段switch back，走在這裡就會發現每下降一層就感覺到溫度的下降，這邊也會開始聞到臭味，這應該跟蝙蝠在這邊棲息有關係，隨處都可以看到蝙蝠大便。在進去洞穴前，請確認自己先在Visitor Center購買了Audio Guide，這邊有提供每支$3的audio guide可以讓你邊走邊聽，一定要買才不會到處亂看也看不出什麼所以然來。 一進去第一個會遇到的點是Bat Cave，就邊就是眾多蝙蝠棲息的地方，可惜我們在冬天來，整個Cave是不可能看到活蝙蝠的，這個季節蝙蝠都到墨西哥去過冬了。 在整個Natural Entrance前段，會看到比較多小型的Formation，比較不密集比較細小，跟地底下的大片壯觀或者粗大的石柱有所不同。另外值得一提的是，比較接近入口處的地方，燈都開的比較暗，是為了怕外面的動物誤闖進來（當然下場就是死在裡面），這邊的臭味也有部分原因跟死動物有關聯。接下來的觀賞重點是Devils Spring，這邊有個小池子，外帶一根石柱立在池中，池子的反射頗為漂亮。 在Devils Spring開始，就會看到比較多壯觀的formation。你也應該會開始頻繁的使用相機，要提醒的是請關掉你的閃光燈，不是因為禁止使用，是因為拍起來會很醜，想辦法搞台高ISO的相機是個解決之道，裡面並沒有禁止使用三腳架，因此帶一個會給你很多幫助。我非常懶惰，因此完全都手持硬撐。我記得有一個很大的石柱就在trail旁邊，走的時候我不斷看旁邊觀賞這些景觀，還差點不小心撞到，我要表達的是他很接近trail。
洞穴中的打燈非常專業，都是請好萊塢、broadway的專業燈光師來這邊設計的，為了把世界遺產呈現的更漂亮，可以說是不遺餘力。 再來看一張細節。 在你進入洞穴前，不管哪個入口處，都會有ranger不斷根你宣導，不要用手去摸任何formation，因為這些需要百萬年來形成的景觀，非常脆弱，人的皮膚上有油脂，一摸就會讓它停止成長。像是左邊這張圖，就是我說非常靠近trail的Stalactites，（從上往下長得叫做Stalactites、從下往上長得叫做石筍Stalagmite，連起來的就叫做石柱Column）。仔細看它的下緣，就會發現有點黑亮，那就是被人類摸過的痕跡。 除了各種鐘乳石外，仔細觀察天花板上，也會有各種不同的formation，像是上圖這種爆米花狀的popcorn。在Carlsbad Caverns中非常常見到popcorn，這種formation跟氣流有關聯，冷空氣跟熱空氣的對流會幫助形成這種形狀。形成原因跟蒸發有關，水蒸發了而留下calcite結晶，就形成popcorn。 大約走到Iceberg Rock的時候，就已經很接近lunchroom（底端）了。很難相信的是，這麼大一塊石頭，是從天花板上斷裂掉下來的。 整個trail走下來，會看到非常多精采的景觀，也會覺得有點累，因為這條trail是有點坡度的，雖然是下坡，還是常常聽到人家問到底走完沒:P 我們是把Natural Entrance跟Big Room連起來一口氣走完，年輕人絕對不是問題，不過如果是跟父母或是年紀較大的人來時，記得在lunchroom稍作休息，因為兩個一口氣走完的確是會有點累人的。如果體力真的不好的人，ranger一般建議放棄natural entrance，因為Big Room會有更多更精采的東西可以看。